Процесс устранения загрязнения во время стирки с применением моющего средства можно представить состоящим из ряда последовательных этапов. Почти все загрязнения гидрофобны, ибо они, как правило, образованы жирами, маслами, восками, сажей или пылью. Поэтому вода, обладая высоким поверхностным натяжением, не смачивает загрязненные поверхности и стягивается на ней в отдельные капли (схема А). Если же в воде растворить моющее средство, то ее поверхностное натяжение резко уменьшится и она растечется по слою загрязнения, смачивая и заполняя его поры (схема Б). Благодаря этому не только уменьшаются силы сцепления частиц между собой и отмываемой поверхностью - сами молекулы моющего средства превращаются в своего рода нити, соединяющие частицы загрязнения с молекулами воды. Теперь достаточно небольшого механического воздействия - например, стоит только потереть отмываемую поверхность или интенсивно взболтать воду, - чтобы увлекаемые молекулами моющего средства грязевые частицы перешли в водный раствор (схема В).

При этом молекулы моющего средства одевают частицы загрязнения и отмытую поверхность в своеобразную "шубу", препятствующую укрупнению частиц и их оседанию обратно - подобно одноименным электрическим зарядам, они отталкиваются друг от друга (схема Г). В результате частицы загрязнения во взвешенном состоянии остаются в водном растворе и удаляются вместе с ним. Из этого описания нетрудно заметить, что обильная пена, которую мы привыкли считать показателем высоких качеств моющего средства, на самом деле совсем не нужна - частицы загрязнения и без нее удерживаются во взвешенном состоянии. К этому остается добавить, что выпускаемые сегодня моющие средства на основе ВЖС значительно превосходят заслуженного ветерана "Новость": эти средства обладают более высокими моющими качествами и в отличие от многих "старых" синтетических препаратов "съедобны" для бактерий, очищающих водоемы от загрязнений.

Примеры использования синтетических жирных спиртов

Помимо "моющего действия", поверхностно-активные вещества, получаемые на основе высших жирных спиртов, обладают и многими другими полезными свойствами. Среди таких веществ особый интерес представляют так называемые четвертичные аммонийные соли - к ним как нельзя более подходит пословица "мал золотник, да дорог". Малые, а точнее, микроскопические добавки этих солей вызывают самые разнообразные полезные эффекты. Прежде всего, они губительно действуют на многие микробы и бактерии: стоит добавить один грамм этих солей на бочку воды, как вода, не меняя ни вкуса, ни цвета, ни запаха, приобретает новые свойства. Если это была вода из болота или лужи, то теперь ее можно будет смело пить, не боясь инфекции. Если это была водопроводная вода, то теперь ею можно будет обеззараживать белье и посуду, овощи и фрукты, бутылки и кастрюли. Такая вода незаменима и для хирургов - достаточно окунуть в нее руки и инструменты, чтобы они становились стерильными. В пищевой промышленности - при выпечке хлеба, переработке молока, рыбы и мясных продуктов - можно легко избавиться от нежелательных микроорганизмов, промыв аппаратуру и тару такой водой. Четвертичные аммонийные соли надежно консервируют сырые кожи, предохраняя их от гниения куда лучше, чем обычная соль. Словом, высокая эффективность, малый расход и безвредность открывают перед четвертичными аммонийными солями самые различные области применения...

Если основной путь переработки высших жирных спиртов группы C13-C20 - это производство поверхностно-активных веществ, то спирты группы C6-C12 идут главным образом на изготовление пластификаторов. Пластификаторы - это своеобразные растворители замедленного действия. Без них не могут быть переработаны в высококачественные изделия многие смолы и прежде всего самая ходовая и многотоннажная - поливинилхлорид. Объясняется это тем, что молекулы этой смолы представляют собой очень длинные ломаные или спиралеобразные цепочки, расположенные близко друг от друга. При этом силы взаимодействия между атомами соседних цепочек оказываются настолько большими, что практически исключают возможность перемещения цепочек относительно друг друга (схема А). Сравнительно же небольшие молекулы пластификаторов, проникая между цепочками молекул смолы, разобщают и раздвигают их, силы взаимодействия между атомами соседних цепочек ослабевают, и цепочки получают достаточно большую свободу перемещения (схема Б). Смола, называемая теперь пластикатом, становится мягче, ее гибкость возрастает, а температура плавления понижается. Так, например, если непластифицированный поливинилхлорид по твердости и хрупкости похож на рог, то после пластификации это уже эластичный материал, напоминающий мягкую кожу.