Товарные фталаты используются во многих применениях, таких как  настилы, покрытия стен, виниловые покрытия, оплетка для электрических кабелей, тканевые покрытия и обувь.  У линейных фталатов более низкая летучесть по сравнению с разветвленными фталатами с той же молекулярной массой.  Они обеспечивают более высокую эластичность при низких температурах и устойчивость к фотодеградации. Соответственно они используются при изготовлении кровельных материалов из ПВХ, противозапотевающих синтетических кожаных покрытий для салонов автомобилей, и некоторых электрических кабелей для автомобилей. Производятся также многие специализированные фталаты, хотя объемы производства здесь намного меньше, чем у DEHP, DINP, или DIDP. 

Специализированные эфиры фталевой кислоты, которые производятся из спиртов с низким углеродным числом, обеспечивают быстрое слияние. В состав других специализированных фталатов включены бензилбутил фталат, диизоундецил фталат (который обладает низкой летучестью), а также полилинейные и линейные фталаты (используемые для изготовления применений, в которых нужны пластификаторы с низкой вязкостью). Фталаты впервые начали производить в 1920-х годах, хотя их коммерческое применение было ограничено. Тем не менее, с 1950-х годов потреблялись большие объемы фталатов для пластификации ПВХ. 

Пластифицированный ПВХ используется в таких применениях, как медицинские трубки, мешки для крови, обувь, канцелярские товары, напольные покрытия и обшивка  для стен, изоляция для электрических кабелей, одежда и игрушки. Кроме того, фталаты используются и для изготовления других применений, без ПВХ, таких как каучуковые изделия, красители, типографские краски, связывающие вещества, смазочные вещества и некоторые косметические продукты.  Наиболее часто используемыми фталатами являются ди-2-этил гексил фталат (DEHP, также называемый диизононил фталатом (DOP)), диизодециоц фталат (DIDP, DEHP, диизононил фталат (DINP) и дибутил фталат (DBP).  Прочие фталаты, такие как бензил бутил фталат (BBP), используются при производстве пенопластов из ПВХ, которые применяются, в первую очередь, для изготовления напольных покрытий.  Из всех фталатов DEHP является наиболее широко используемым, на его долю приходится более 50% от всего мирового потребления фталатов в составе ПВХ.

С начала восьмидесятых годов, возникла всеобщая озабоченность по поводу использования фталатов и их воздействия на здоровье человека и окружающую среду. Впервые тот факт, что фталаты способны вызывать увеличение числа случаев образования опухолей печени у крыс и мышей, был установлен в 1980 г. после реализации в США программы биоанализа NTP/NCI.  К концу 1980 - х возникли споры по поводу использования липкой пленки из пластифицированного ПВХ в применениях, связанных с упаковкой пищевых продуктов, в обществе росла озабоченность по поводу того, что материал из пластифицированного ПВХ сможет проникнуть в пищу и причинить вред. Тем не менее, пластификаторы, используемые в липких пленках были не фталатами, и было доказано, что использование липкой пленки оказалось безопасным.

К девяностым годам возникло еще несколько проблем, связанных с использованием фталатов. Люди беспокоились из-за их воздействия на окружающую среду, репродуктивную систему человека и гормональные функции человека.  Такая озабоченность была основана на результатах исследования, которое проводилось на животных (крысах) в конце девяностых годов, хотя полученные тогда результаты и не относились к людям. Другим серьезным поводом для озабоченности в связи с использованием фталатов были их контакты с детьми, через грудное молоко, игрушки и медицинское оборудование. Проведенное в Норвегии исследование показало, что закупорка бронхов у детей непосредственно связана с количеством материалов, излучающих пластификаторы, которые находятся в доме. В 1998 г. компании, производившие игрушки, попали под огонь критики со стороны групп активистов, таких как гринпис, которые организовали борьбу против использования ПВХ при производстве продуктов для детей.