Всего в глобальном масштабе имеется более 500 пластификаторов, хотя только около 50 -100 из них используются в коммерческих целях.

Примерно 90% всех пластификаторов используется при производстве ПВХ; прочими конечными применениями для пластификаторов являются синтетические каучуки, целлюлозные и акриловые полимеры. 

Эксплуатационные характеристики пластификаторов становятся наилучшими в том случае, когда молекулы содержат как полярные, так и неполярные группы. Полярные группы позволяют пластификаторам удерживаться в системе, в то время как неполярные группы ослабляют силы притяжения между полимерными цепями для придания материалу эластичности. Следует отметить, что пластификатор является неотъемлемой частью готового продукта для обеспечения долговременных преимуществ. Менее крупные полярные материалы очень эффективны в деле повышения способности подвергаться обработке, несмотря на то, что удаление летучих соединений представляет определенную проблему. И, напротив, полимерные пластификаторы лучше сохраняются и обеспечивают более высокие эксплуатационные характеристики при экстремальных температурах, но дают меньшие преимущества в области повышения обрабатываемости.

Самые различные материалы используются в качестве пластификаторов в ПВХ.  Наиболее часто используемыми материалами являются фталатные эфиры. Эти бесцветные жидкости, не имеющие запаха, производятся за счет использования простой химической реакции между спиртом и фталевым ангидридом. Изготавливаемые с помощью реакции между подходящим спиртом и фталевым ангидридом или  терефталиевой кислотой пластификаторы из эфира фталевой кислоты очень широко используются по всему миру.  Хотя для производства пластификаторов из эфира фталевой кислоты используются метанол и спирты до C17, для изготовления пластификаторов обычно используют спирты с C4 - C10. Для получения пластификаторов можно также использовать и линейные спирты, хотя их использование осуществляется все менее охотно, поскольку стоимость этилена высока (это сырьевой материал для таких продуктов) по сравнению с ценой на сырьевые материалы для пластификаторов C9 - C10.

Ди-2-этилгексил фталат (DEHP; также называемый ди-октилфталат или DOP) представляет собой эфир фталевой кислоты, который производится с помощью реакции 2-этил гексанолового спирта (получаемого из полипропилена) и фталевого ангидрида.  Даже, несмотря на то, что существует много вопросов относительно его воздействия на здоровье человека, он по-прежнему широко используется в качестве пластификатора за счет своей способности придавать пластичность при низких затратах.

Во все больших масштабах и, в особенности, при изготовлении товарных применений общего назначения, с DEHP конкурируют изофталатные пластификаторы  C9 (диизононилфталат (DINP)) и C10 (диизодецилфталат (DIDP)). Повсеместно признано, что фталаты C9 и C10 обеспечивают некоторые преимущества по сравнению с использованием DEHP в области соотношения затрат и эксплуатационных характеристик.